Это процедура учета экологических требований законодательства при подготовке и принятии решений о социально-экономическом развитии общества. Она дополняет технические, экономические, социально-политические оценки предполагаемых решений.

       В процессе проведения ОВОС компетенные власти и общественность рассматривают и изучают все возможные для окружающей среды последствия крупных решений, предлагаемых к реализации. Оценка заканчивается тем или иным решением властей о лицензировании такой деятельности. Инициатором процедуры ОВОС может быть любая общественная, частная и государственная организации.

       ОВОС - главное правовое средство обеспечения учета и выполнения экологических требований на стадии подготовки некоего хозяйственного решения.

       С 2002 г. требование проведения такой оценки было закреплено ст. 32 Федерального закона от 10.01.02 № 7-ФЗ "Об охране ОС".

       Проектные и (или) иные решения, содержащиеся в документации, обосновывающей некую намечаемую деятельность, должны быть разработаны с учетом различного рода возможных последствий ее реализации в рамках инфраструктуры региона. В частности, проводится поиск новых областей применения отходов будущего предприятия в качестве сырья для какого-либо другого экономически выгодного производства.

       Оценку возможных решений следует давать на наиболее ранних этапах разработки проектного замысла.

       Оценка воздействия на окружающую среду рассматривает влияние предлагаемых к принятию решений на:

• качество воздушной, водной и почвенной среды;
• радиационную безопасность;
• здоровье людей;
• экосистемы и отдельные виды растений и животных;
• здания, памятники и прочие объекты, являющиеся частью культурного наследия и т.д.

       Важно в первую очередь определить наличие особой чувствительности территории к внешнему воздействию.

      Смысл проведения ОВОС заключается во всестороннем учете экологических интересов общества при принятии решений по конкретным проектам как на новую деятельность, так и на изменение уже осуществляющейся деятельности. Безусловно, общество заинтересовано в предупреждении экологического вреда любого масштаба и ОВОС необходима при планировании всякой деятельности.

       ОВОС организуется и проводится при подготовке следующих видов обосновывающей документации:

• концепций, программ, а также планов отраслевого и территориального социально-экономического развития;
• схем комплексного использования и охраны природных ресурсов;
• градостроительной документации;
• документов по созданию новой техники, технологии, материалов и веществ;
• предпроектных обоснований инвестиций в строительство, технико-экономических обоснований (ТЭО) и (или) проектов строительства, реконструкции, расширения и технического перевооружения действующих объектов и комплексов.

       В первую очередь ОВОС проводится для крупных и потенциально опасных объектов:

• добывающих, нефтеперерабатывающих, металлургических и химических (всех видов) предприятий;
• крупных энергетических объектов, плотин;
• АЭС, объектов, широко использующих источники радиации, ядерные технологии, а также перерабатывающих и утилизирующих радиоактивные отходы;
• военных объектов;
• космодромов, аэродромов, аэропортов, портов, судоверфей;
• транспортных объектов, включая дороги, автострады, трассы магистральных железных дорог, нефте- и газопроводы, метрополитены;
• перерабатывающих предприятий и полигонов для отходов производства, потребления и быта;
• хозяйственных объектов на особо охраняемых территориях, не связанные с обслуживанием этих территорий.

       Положением об ОВОС предусмотрено, что при проведении этой процедуры заказчик обязан рассмотреть все разумные и реальные альтернативы достижения целей намечаемой деятельности, включая даже "нулевой" вариант, т. е. отказ от намечаемой деятельности.

       Для особо опасных производств должны быть проведены специальные оценки риска аварий различного масштаба. В любом случае оценивается возможное воздействие на сопредельные территории (государств, регионов).